A primeira versão do game colocava os jogadores no controle de Ryu, um lutador japonês mestre do Ansatsuken, que tinha que enfrentar oponentes de todo o globo em um perigoso campeonato de artes marciais, o World Warrior Tournament. Durante seu treinamento, Ryu conheceu seu melhor amigo e maior rival, Ken Masters. O norte-americano era o personagem que o jogador dois assumia.
O título incluia dez oponentes (Retsu, Gek, Joe, Mike, Lee, Gen, Birdie , Eagle, Adon e Sagat) em cinco países distintos, com o objetivo de enfrentar o grande campeão do WWT, Sagat, o "Imperador do Muay Thai".
O primeiro game da série não obteve grande popularidade, mas introduziu uma série de elementos de jogabilidade que se tornariam padrão não apenas para a franquia, mas para todo o gênero de jogos de luta. O controle usando seis botões, por exemplo, e o uso de golpes especiais baseados em sequências de movimentos e golpes ("meia-lua + soco", etc). O título ganhou versões para os consoles de época e algumas sequências não-oficiais e tentativas frustradas de aproveitar a marca em outros jogos, o que aumentou um pouco sua abrangência - mas o melhor ainda estava por vir...
A dominação de mercado de Street Fighter só veio mais tarde, em 1991, com o lançamento de Street Fighter II. O novo jogo, criado por Akira Nishitani e Akira Yasuda permitia a seleção de oito lutadores (Ryu, Dhalsim, E. Honda, Blanka, Guile, Ken, Chun-Li e Zangief), cada um com seus estilo de luta, golpes específicos e estratégias distintas, o que permitia partidas com uma variedade nunca antes vista em qualquer game de luta. Além dos personagens jogáveis, outros quatro lutadores, controlados pelo computador, serviam como ameaça final a ser derrotada no modo para um jogador: Balrog, Vega, Sagat e M. Bison.
O lançamento mudou os paradigmas do gênero definitivamente e as versões para consoles geraram um fenômeno de vendas e popularidade. Com as técnicas envolvidas e a variedade das partidas, o game também era perfeito para campeonatos, já que permitia embates imprevisíveis.
Era o início de uma franquia bilionária, que atravessou as barreiras dos games - onde inúmeras versões e variações foram lançadas, culminando no atual Super Street Fighter IV Arcade Edition -, chegando também à televisão, quadrinhos, merchandising, livros, RPGs e até ao cinema, com Street Fighter (1994), com Jean-Claude Van Damme (Guile) e Raul Julia (M. Bison), e também o infame Street Fighter: A Lenda de Chun-Li (2009), com Kristin Kreuk no papel principal.
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